Portugal se encomienda a Cristiano Ronaldo

El mayor logro de Portugal fue el tercer puesto del Mundial de Inglaterra '66, con Eusébio como máxima estrella. Honrar a la 'Pantera negra', fallecida el pasado 5 de enero, será uno de los objetivos en Brasil. Y nadie mejor que Cristiano, que llega 'tocado' a esta cita tras un tramo final de temporada marcado por problemas físicos, para emular los éxitos del delantero de origen mozambiqueño.

Previo paso por Suecia, para jugar la repesca, el combinado luso tratará de superar los octavos de final a los que llegó en el último Mundial, en el que la a la postre campeona, España, les apeó de manera cruel con un solitario gol de Villa. Antes, en 2006 fue cuarta, mientras que la gloria se le resistió en su Eurocopa, en 2004, cuando la sorprendente Grecia les arrebató el título.

Con todo, pese a contar con un buen equipo y un grupo no excesivamente duro, el camino a Brasil volvió a ser sinuoso, como lo fue el de Polonia y Ucrania o el del Mundial de Sudáfrica. Portugal protagonizó una fase de clasificación llena de dudas en la que incluso se llegaron a ver fuera de la cita de 2014. Finalmente, los de Paulo Bento sellaron la segunda posición tras Rusia y se lo jugaron a cara o cruz en la repesca.

Su fortuna es que hay alguien que siempre sostiene las 'armas': Cristiano. Suyos fueron los cuatro goles del país de los conquistadores en la eliminatoria ante la Suecia de Ibrahimovic, en el 1-0 de la ida en Lisboa y en el 2-3 de la vuelta en tierras escandinavas. Su actuación aquellas dos semanas valió incluso para que la FIFA, en una decisión controvertida, ampliase el plazo de votación para el Balón de Oro, amparada en el bajo porcentaje de votos recibidos hasta el momento.

La llegada de Paulo Bento al banquillo luso, en septiembre de 2010, ha dotado de aires renovados al equipo, un nido de conflictos cuando Carlos Queiroz abandonó a la 'tuga' después de su pobre imagen en 2010, sobre todo en los octavos ante España. Bajo su mando, su selección avanzó hasta las semifinales en su primer gran torneo, la Eurocopa 2012, en la que una vez más la 'bestia negra' española volvió a eliminarla, tras una angustiosa tanda de penaltis.

Con un irrenunciable 4-3-3, Bento maneja una defensa casi inamovible, con Bruno Alves, del Fenerbahçe, y el madridista Pepe en el centro de la zaga; el valencianista Joao Pereira como dueño del lateral derecho y el también jugador blanco Fábio Coentrao para el lateral izquierdo.

El centro del campo luso se articula en torno a tres centrocampistas de elaboración, Joao Moutinho (Mónaco), Raúl Meireles (Fenerbahçe) y Miguel Veloso (Dinamo de Kiev), encargados de hacer jugar a la 'verde-vermelha', y no exentos de trabajo, mientras que arriba Cristiano acapara el protagonismo con variedad de compañeros a su lado.

Sólo el futuro desvelará si los portugueses podrán igualar o superar las últimas actuaciones en Copas del Mundo. Más que los octavos de final de Sudáfrica, la meta de los de Bento serán las semifinales de Alemania 2006 de aquel combinado de los Figo, Deco, Pauleta o el joven Cristiano Ronaldo, que dos años antes había sucumbido ante un gol de Charisteas en 'su' Eurocopa. Sólo Francia y un gol de Zidane dejaron fuera de la final al equipo dirigido por Scolari, que acabó cuarto.

Sin embargo, el techo de la 'tuga' sigue siendo el tercer puesto en su debut en un Mundial, en 1966, donde Eusébio brilló con todo su esplendor -fue Bota de Oro del torneo con nueve tantos- y en donde la anfitriona y posteriormente campeona Inglaterra la eliminó en semifinales. La victoria ante la Unión Soviética le dio el bronce mundialista.

Con confianza, un grupo equilibrado y estable y la mejor estrella desde la 'Pantera negra', Portugal espera su hora. La hora de ir 'ás armas' comenzará, sin embargo, con un duro grupo, donde tendrá a Alemania como gran rival y además en el estreno, más la dura Ghana, cuartofinalista en Sudáfrica, y Estados Unidos, que ya la derrotó en 2002.