El animal que parece una alucinación

Es uno de los fósiles más extraños que se hayan encontrado jamás en el mundo. Tiene un aspecto tan enigmático que cuando fue descubierto en los años 70 en las lutitas de Burgess, en las Montañas Rocosas de Canadá, recibió el nombre de Hallucigenia sparsa. Esta "alucinación" es una criatura de hace 505 millones de años que parece salida de otro mundo, similar a un gusano con patas, espinas y una cabeza difícil de distinguir de su cola. Ahora, científicos de la Universidad de Cambridge han encontrado su lugar en el árbol de la vida, lo que por primera vez lo vincula de manera definitiva con un grupo de animales modernos.

Este ser había sido considerado hasta ahora como un "desajuste evolutivo", ya que no estaba claro cómo se relacionaba con los grupos de animales modernos. Es más, cuando fue identificado por primera vez, fue colocado al revés y boca abajo. Los científicos pensaron que las espinas a lo largo de su espalda eran las patas y que las auténticas patas eran tentáculos que salían del dorso. Para aumentar el embrollo, su cabeza fue confundida con su cola.

Hallucigenia vivió durante la explosión cámbrica, un período de rápida evolución, cuando la mayoría de los principales grupos de animales aparecieron por primera vez en el registro fósil. Como un monstruo de ciencia ficción, Hallucigenia tenía una hilera de espinas rígidas a lo largo de la espalda, y siete u ocho pares de patas que terminan en garras. Era pequeño, medía entre 5 y 35 mm de longitud, y vivía en el suelo de los océanos del Cámbrico.

La clave, en las garras

Ahora, los investigadores han descubierto un vínculo importante de este ser con los gusanos de terciopelo modernos, también conocidos como onicóforos, como los que viven en los bosques tropicales. Un nuevo estudio más detallado de las garras de la criatura reveló el parentesco, según publican en la revista Nature.

"Las garras peculiares del Hallucigenia son una prueba irrefutable para resolver un largo y acalorado debate en la biología evolutiva, e incluso pueden ayudar a descifrar otras criaturas problemáticas del Cámbrico", dice Martin Smith, del departamento de Ciencias de la Tierra en Cambridge, autor principal del artículo.

"Se piensa a menudo que los grupos de animales modernos surgieron completamente formados durante la explosión cámbrica", afirma Smith. "Pero la evolución es un proceso gradual: las anatomías complejas actuales surgieron paso a paso, sus características se van descifrando en fósiles intermedios, como el Hallucigenia. Así podemos determinar cómo los diferentes grupos de animales construyeron sus modernos planes corporales". Hallucigenia ya empieza a cobrar sentido.

(Tomado de ABC.es)